Парень спешил в офис, втиснувшись в утреннюю толпу в метро. В наушниках внезапно зазвонил телефон — звонила та, с которой всё давно кончилось. Он ответил почти машинально, продолжая пробираться сквозь поток людей. Разговор отвлёк его полностью. Когда голос в трубке смолк, он опустил телефон и осмотрелся. Всё вокруг казалось знакомым, но в то же время чужим. Он стоял на той же платформе, от которой ушёл несколько минут назад. Или это были десятки минут? Время текло странно.
Он попытался сориентироваться по указателям, но они словно смещались, едва он отводил взгляд. Одна и та же рекламная стойка, один и тот же поворот. Осознание накрыло медленно, но верно: он не просто заблудился. Он попал в ловушку, в петлю из плитки, света и чужих лиц.
Правила этой ловушки проявились не сразу. Сначала это было смутное чувство дежавю. Потом — чёткая закономерность. Если в переходе что-то было не так — скажем, часы на стене показывали неверное время, или мозаика на полу складывалась в другой узор, — нужно было развернуться и идти назад без колебаний. Если же всё оставалось как было, следовало двигаться вперёд, не останавливаясь. Просто идти. Но сделать это нужно было восемь раз подряд. Ни разу не ошибиться. Ни разу не усомниться.
Он шёл, снова и снова. Шаг вперёд, когда всё знакомо. Резкий разворот, когда в знакомом проскальзывала трещина. На седьмом круге он почти сбился, увидев своё отражение в полированной стене — оно моргнуло не в такт с ним. Он замер, потом, стиснув зубы, повернул назад. Восьмой раз. Всё было обыденно, скучно, нормально. Он просто шагал вперёд, уже не надеясь. И вдруг перед ним открылся незнакомый выход, ведущий на улицу, залитую обычным утренним солнцем. Петля разомкнулась. Он вышел, не оглядываясь.
